9 משחקים מעניינים הערב, כשהפוקוס הערב על המשחק בין אינדיאנה של פול ג'ורג' לגולדן סטייט, בין דאלאס לאוקלהומה סיטי, וקרב בין הקבוצה החמה והקרה של המזרח (מיאמי וטורונטו).

*

2:00-אורלנדו מג'יק (21-20)-שרלוט הורנטס (23-19)

2 הקבוצות בכושר נוראי, וניצחו 2 מ-10 המשחקים האחרונים כ"א. באורלנדו הקבוצה עם 4 הפסדים רצופים, ויתכן שהקבוצה צריכה שינוי בחמישייה-אולי ארון גורדון במקום צ'אנינג פריי יתן למג'יק את הפיתרון כדי לצאת מהכושר הרע, שבא לידי ביטוי בניצחון אחד ב-9 המשחקים האחרונים. ההתקפה של המג'יק לא מתפקדת וקולעת פחות מ-89 נקודות למשחק ב-9 המשחקים האחרונים, כשפתיחת העונה נראית כזיכרון רחוק. אי אפשר להתקדם ככה באנ.בי.איי.

המצב של שרלוט לא טוב יותר. ההורנטס סופגים 107 נקודות למשחק, ולא מצליחים לשמור על כלום. קשה בלי שומר ראוי אחד בחמישייה, ויהיה מעניין לראות איך ההגנה שלהם תראה מול אחת מקבוצות ההתקפה החלשות בליגה. אולי השילוב של מרווין וויליאמס כסמול פורוורד בחלק מהזמן יתן פיתרון הגנתי, ואתם יכולים לסמוך על סטיב קליפורד שימצא פתרון יצירתי למצב הזה.

תחזית: לקבוצה אחת אין התקפה, ולשנייה אין הגנה. המשחק הזה תלוי לחלוטין בקצב שלו ויכול ללכת לכל כיוון, אבל אני מעריך שיהיה משחק עם סקור גבוה באופן יחסי, מה שישחק לטובת אורלנדו שתנצח ב-5 עד 10 נקודות.

*

2:30-ניו יורק ניקס (22-22)-לוס אנג'לס קליפרס (15-27)

הניקס בכושר פנטסטי, ועם 7 ניצחונות ב-10 המשחקים האחרונים. פורצינגיס עושה עבודה פנטסטית, וכרמלו (מרחק 20 נקודות מג'רי ווסט והמקום ה-30 ברשימת קלעי כל הזמנים, סביר שיגיע הערב) נותן 17 נקודות עם 8 ריב' ו-5 אס' במשחק בפרק זמן זה, בדיוק מה שהניקס צריכים. יחד עם ארון אפללו, רובין לופז, ולנגסטון "השולף המהיר ביותר במנהטן" גאלוואי, יש קבוצה טובה בניקס שיכולה להגיע לפלייאוף, עונה אחרי הקבוצה החלשה ביותר בתולדות העיר.

הקליפרס מגיעים למשחק אחרי הפסד בקוויקן לואנס ארינה מול הקאבלירס, והקבוצה טובה מאוד בהעדרו של בלייק גריפין. יתכן שזה מה שהוביל לפריחה המחודשת של ג'יי ג'יי רדיק, שקולע בצרורות והפך לאחד מהשוטרים הטובים ביותר בליגה. דיאנדרה ג'ורדן לוקח ריבאונדים כהרגלו, והשילוב של פול פירס כסטרץ' 4 מוכיח את עצמו. הקבוצה מלוס אנג'לס זורקת הרבה מרחוק, וזה עובד לה. לפעמים.

תחזית: יהיה משחק צמוד הערב במדיסון סקוור גארדן, אבל פורצינגיס ינצל את החולשה מתחת לפוסט של האורחים והמשחק יגמר בניצחון של ניו יורק.

*

2:30-בוסטון סלטיקס (21-22)-שיקגו בולס (17-24)

למרות הפציעה של נואה והתבוסה מול גולדן סטייט, שיקגו בתקופה טובה באופן יחסי. דריק רוז נראה טוב וקלע 22.3 נק' ב-51% מהשדה ב-3 המשחקים האחרונים. ג'ימי באטלר נראה מעולה, ואין יותר מדי הפתעות בזמן האחרון. סביר שנראה הערב את הבולס משחקת באופן טיפה שונה מבדרך כלל, כשהם ישחקו עם גבוה בצבע כדי לנצל את החולשה בפוסט של הסלטיקס. המשחק הזה צועק את השם של בובי פורטיס, הבחירה ה-22 בדראפט שמצטיין בהתקפה מתחת לסל ויכול לעשות שמות בבוסטון. זאת הזדמנות מעולה של הויברג לתת לו הרבה דקות, ויכול להיות שנראה את המאמן הרוקי עושה את זה.

לעומת זאת, הסלטיקס נאבקים על נשמת אפם וכרגע במקום השמיני במזרח. הקבוצה הפסידה את שני משחקיה האחרונים לטורונטו ודאלאס החזקות, אבל ניצחה את ה-3 לפניהם. מרקוס סמארט בולט כמנהיג מהספסל, ולצד העומק של צבא האפשרויות השלישיות (כפי שהגדירם, בהצטיינות, זאק לואו) וג'יי קראודר, השחקן הטוב ביותר שעכבר ה-NBA הממוצע לא מכיר, יש פה חומר לפלייאוף.

תחזית: הסלטיקס אולי חומר לפלייאוף, אבל לא יחזיקו שם יותר מדי, ולא יכולים לנצח קבוצות כמו הבולס עם מה שיש להם בצבע. לכן הניצחון הולך עם שיקגו, בהפרש דו ספרתי.

*

2:30-ברוקלין נטס (32-11)-יוטה ג'אז (24-18)

הנטס עם ניצחון אחד ב-9 המשחקים האחרונים, וטוני בראון, המאמן הזמני המסכן, מחזיק ב-16.7% עד עכשיו כמאמן ראשי. הנשק היחיד של ברוקלין הוא ברוק לופז, שפורח העונה עם 19.8 נק' ו-8.4 ריב' למשחק. אין לנטס שחקני הגנה נורמליים, ובראון מנסה לעשות מה שהוא יכול עם הכלים הקיימים (שילוב דונלד סלואן בחמישייה היה צעד חכם). ברוקלין קבוצה עצובה ואומללה, בלי יותר מדי תקוות לעתיד.

בצד השני יש את יוטה, מרחק חצי משחק מהפלייאוף. הג'אז לא יציבים, אבל הם לא יתקשו יותר מדי מול יוטה החלשה. במיוחד כשיש להם את הת'אנדר מדאון אנדר, ג'ו אינגלס, שינצל בקלילות את המצ'-אפ החלש מול ג'ו ג'ונסון כדי לנצח. שווה לדבר על טריי ליילס, בחירת הלוטרי של הג'אז, שנותן ב-5 המשחקים האחרונים 14 נק' עם 5.2 ריב' למשחק ומחפה על העדרו של דריק פייבורס בצורה מעולה. הוא היה גבוה מחליף מעולה בקנטקי, והוא כזה גם עכשיו.

תחזית: הנטס לא יכולים להתחרות עם קבוצת פלייאוף כלשהי. יוטה, בקלות.

*

3:00-טורונטו ראפטורס (15-27)-מיאמי היט (20-23)

הראפטורס לוהטים, ועם 6 ניצחונות ברציפות. הם לא מאיימים על קליבלנד, אבל מאוד סביר שנראה את החבורה הזאת במקום השני במזרח בסוף העונה, אם הם לא ידעכו, כרגיל, אחרי פגגרת האול-סטאר. לאורי ודה-רוזן עושים עבודה מעולה בבק-קורט, וההגנה החזקה (94.6 נק' ב-5 המשחקים האחרונים) מראה שיש חיים גם בלי דמארה קארול הפצוע. השילוב של ג'יימס ג'ונסון בחמישייה בא לידי ביטוי בקטע הזה, כשהוא תורם רבות להגנה הקבוצתית של הקנדים.

מנגד, למיאמי אין התקפה. הפציעות של בנו אודריך וגוראן דראגיץ' השאירו את ההיט בלי פוינט גארד, והקבוצה עם 6 הפסדים ב-7 המשחקים האחרונים, כשבמהלך השביעייה הזאת הקבוצה עם 87 נקודות במשחק. דווין וויד לא מספיק לבד, ושאר הקבוצה לא קיימת במיוחד בהעדר מנהל משחק. וויד, דנג ו-וויטסייד גם בספק למשחק הערב, מה שמשאיר את מיאמי עם מעט מאוד קלפים בשרוול. בהעדר כל השחקנים האלו, אין למיאמי התקפה מלבד בידודים של כריס בוש וג'רלד גרין. זה לא מספיק בשביל ניצחון מול קבוצה ברמה של הראפטורס.

תחזית: רשימת הפציעות הארוכה של מיאמי והכושר הרע של הקבוצה ישפיעו לרעה, והניצחון הערב הוא של טורונטו.

*

3:00-יוסטון רוקטס (22-22)-מילווקי באקס (25-19)

יוסטון עם 2 הפסדים ברצף, אבל במקום השביעי במערב והם יכולים לעשות חיים קשים לכל מי שתפגוש אותם בסיבוב הראשון. דוויט הווארד עושה סימנים של חזרה לחיים, אבל הוא בספק למשחק ויהיה קשה לרוקטס בלעדיו ובלי פטריק בברלי. יש להם את ג'יימס הארדן המעולה ואת מרקוס ת'ורנטון שעושה עבודה מעולה מהספסל, אבל יהיה להם קשה מול מילווקי.

הבאקס, שיקבלו בחזרה את ג'ייסון קיד בשבוע הבא, מחזיקים במצ'-אפ מעולה מול ג'יימס הארדן. קוראים לו ג'יאניס אדטוקונמפו, והוא האיש האידיאלי למשימה הזאת. הוא יכול לאמלל את החיים של הארדן, וכשזה יקרה, יוסטון קבוצה מוגבלת למדי. סביר שנראה את ג'ו פרונטי עושה את זה הערב, וזה יעשה את כל ההבדל.

תחזית: הההצבה של הגריק פריק על הארדן תגמור את הסיפור, ותהיה פה מיני הפתעה. מילווקי, במשחק עם תוצאה נמוכה.

*

3:30-דאלאס מאבריקס (19-25)-אוקלהומה סיטי ת'אנדר (12-32)

לאוקלהומה סיטי נמאס מזה שאנחנו מדברים רק על 3 גדולות. מה-6 בדצמבר הם עם 21 ניצחונות ב-25 משחקים, קצב של 69 ניצחונות בעונה. ההגנה שלהם קטלנית כשיש את אנדרה רוברסון וסטיבן אדאמס, ההתקפה טובה כשראסל ווסטברוק נותן עונת על (וקווין דוראנט נותן עונה טובה בסטנדרטים שלו, ומצויינת כמעט בכל קנה מידה אחר). יש הבדל מסויים מהקבוצות של סקוט ברוקס, כשהחמישייה השנייה הופכת לכלי נשק של ממש-קמרון פיין מתפעל את חבריו בצורה טובה, ודיון וויטרס אנד אנס קנטר מצליחים לייצר נקודות מהספסל.

דאלאס צריכה לשמור על מצבה במקום החמישי לכל אורך העונה, ובפלייאוף, כשהניסיון של נוביצקי ודרון וויליאמס יפגוש את הקליפרס, הם יוכלו למתוח אותם בסוף הסיבוב הראשון. הם הובסו ב-21 הפרש על ידי אוקלהומה בשישי שעבר, כשזאזא פאצ'ואליה, דריק נוביצקי ודרון וויליאמס לא משחקים. איתם זה יכול להיות שונה, במידה וישחקו הערב.

תחזית: יהיה משחק צמוד הערב, אבל הוא יגמר בניצחון די מובן של אוקלהומה סיטי הלוהטים. אבל זה לא יהיה קל כמו שחושבים.

*

5:30-לוס אנג'לס לייקרס (35-9)-סן אנטוניו ספרס (6-36)

לא כוחות. סן אנטוניו ב-25.

*

5:30-גולדן סטייט ווריורס (4-39)-אינדיאנה פייסרס (19-23)

הרבה אנשים (כולל כותב שורות אלה) האמינו שגולדן סטייט צריכים shakeup מסויים במהלך העונה, כדי שלא יהיו שאננים מדי עם הכניסה לפלייאוף. הם קיבלו את זה עם 2 הפסדים ב-3 משחקים, והחזירו עם שני ניצחונות בהפרש ממוצע של 32.5 נקודות. הם חזרו לאכול את הליגה, ובנקודה הזאת אפשר לשאול האם השיא של שיקגו 95-96 בסכנה.

באינדיאנה מיילס טרנר מראה שהוא שחקן התקפה נהדר, כשהוא קולע ב-2 המשחקים האחרונים באחוזים גבוהים. לצד הגנת הפוסט המעולה שלו הוא עדיף עכשיו על איאן מהנימי, והוא סנטר העתיד של הפייסרס. לצד פול ג'ורג' הנהדר וסי ג'יי מיילס היעיל, מתפתח טריו באינדיאפוליס. זה רק יתרום להם בטווח הרחוק.

תחזית: אינדיאנה קבוצה נחמדה, אבל יהיה מאוד מפתיע לראות אותם מצליחים לסיים את רצף הניצחונות הביתיים של הווריורס. גולדן סטייט תנצח.

*